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De nombreux chercheurs avaient déjà mis en évidence la capacité de certains animaux, en particulier les grands singes, à se reconnaître devant un miroir. Le test le plus couramment utilisé était de leur peindre une marque sur le corps, qu'ils n'auraient pas pu voir sans le recours à un miroir, et de voir s'ils l'effaçaient ou pas.

Mais si ce test du miroir prouvait bien les capacités cognitives des primates, les mécanismes qui leur permettaient de s'identifier restaient très controversés, sans possibilité de les comparer à ceux des humains.

Les chimpanzés soumis au test du miroir parvenaient à se reconnaître et à effacer la marque de peinture même si leur image était déformée par des miroirs concaves ou convexes, suggérant déjà que cette conscience de soi tenait plus à l'analyse de leurs actions qu'à celle de leur reflet.

Mais pour certains chercheurs, cela ne prouvait pas nécessairement que ces chimpanzés avaient une "conscience de soi", les singes pouvant simplement avoir appris à associer une action spéficique avec un résultat spécifique.

Pour lever le doute, deux Japonais spécialistes des primates, Takaaki Kaneko et Masaki Tomonaga, de l'Université de Tokyo, ont cherché à savoir si les chimpanzés arrivaient à faire la différence entre les actions dont ils étaient à l'origine et des événements totalement semblables mais échappant à leur contrôle.

Trois femelles ont tout d'abord été entraînées à déplacer un curseur sur un écran à l'aide d'une souris à boule, pour toucher différentes cibles. Une fois familiarisées avec le maniement de cet outil, on leur a présenté sur l'écran deux curseurs, de taille, de forme et de couleur identiques: l'un contrôlé par la souris, l'autre étant un simple enregistrement du curseur déplacé par la même femelle les jours précédents.

Autrement dit, le seul moyen pour le singe d'identifier le curseur qu'il contrôle était de confronter son action avec le résultat perçu sur l'écran.

Selon les chercheurs japonais, les tests sont concluants et montrent que les chimpanzés analysent les effets de leurs actions sur le monde extérieur. Des tests complémentaires indiquent même qu'ils intègrent une dimension à la fois spatiale et temporelle dans cette analyse.

"Les résultats suggèrent que les chimpanzés et les humains partagent les mêmes processus cognitifs fondamentaux" qui fondent leur conscience de soi, conclut l'étude.