Des dinosaures à cornes, proches du célèbre tricératops, ont été découverts dans l’Ouest américain. Bien qu'ils soient végétariens, la taille majestueuse de l’un et les 15 cornes du second faisaient d’eux des animaux particulièrement impressionnants.

Deux nouvelles espèces de dinosaures viennent rallonger une liste déjà bien fournie, grâce à la découverte de leurs os fossilisés au Monument national de Grand Staircase-Escalante à l’ouest des Etats-Unis. Ces deux dinosaures, dont la découverte a été publiée dans le journal Plos One par des paléontologues de l’université de l’Utah, sont des cératopsidés. Cette famille comprend également le célèbre tricératops, un grand quadrupède végétarien caractérisé par la présence de trois cornes sur le crâne (une sur le museau et deux au-dessus des yeux) et d'une grande collerette à l'arrière de la tête.

Le plus  petit,  porte bien son nom de baptême. En effet, Kosmoceratops richardsoni (du mot grec kosmos signifiant orné) possède un total de 15 cornes sur son crâne, un record parmi tous les dinosaures connus.

Ses cornes latérales sont orientées de la même manière que celles d’Utahceratops mais sont plus longues et plus pointues. Il en possède également une de chaque côté de la mâchoire, et dix au niveau supérieur de la collerette qui lui donnent une allure quelque peu originale.

Kosmoceratops richardsoni possède, en plus de son cousin, une corne de chaque côté de la mâchoire et 10 cornes sur le haut de la collerette. © Mark Hallett

Le plus grand des deux dinosaures a été baptisé Utahceratops gettyi, rappelant le nom de l’État où il a été découvert (l’Utah), alors que « ceratops » provient du grec pour tête à corne. Avec un crâne de 2,3 mètres de long, ce grand végétarien devait néanmoins impressionner les plus petits animaux. En plus d’une corne sur le museau, ce géant a également deux autres cornes au-dessus des yeux qui se projettent sur le côté, à l’image des bisons actuels (et non pas des autres cératopsidés chez qui les cornes sont plutôt dirigées vers le haut).

Utahceratops gettyi possède un crâne de 2,3 mètres de long, et trois cornes, une sur le museau et deux au-dessus des yeux. © Lukas Panzarin

Quel était le rôle de ces attributs ? En ce qui concerne le tricératops, certains supposent que les cornes et la collerette étaient des armes redoutables servant à se défendre contre des prédateurs. Pourtant, les auteurs de l’article ont une autre idée en tête. Pour eux, ces cornes auraient été efficaces ni contre des prédateurs ni pour réguler leur température. Ils auraient eu pour fonction d’impressionner des rivaux du même sexe et séduire des individus du sexe opposé.

Une évolution endémique

Ces dinosaures végétariens vivaient à l’époque du Crétacé supérieur (il y a environ 76 millions d’années), alors que le continent nord-américain était encore divisé en deux parties, séparées par une mer intérieure, la Voie maritime intérieure de l'Ouest. Le continent perdu du Laramadia, correspondant à l’ouest des Etats-Unis actuel, était leur terre d’accueil, une île isolée pendant des millions d’années. C’est ainsi qu’ils ont évolué indépendamment de ceux du continent des Appalachia correspondant à l’est du continent nord-américain actuel.

Mais leur découverte renforce aussi l’hypothèse d’une séparation nord-sud. En effet, les dinosaures retrouvés au nord de l’Utah ou du Colorado sont différents de ceux retrouvés au sud, indiquant une évolution distincte des espèces. Pourtant, aucun signe d’une barrière physique n’a jamais été retrouvé (montagne, mer…). Pas de doute que les paléontologues continueront leurs recherches pour élucider ce mystère, avec probablement à la clé d'autres belles découvertes.

source : futurasciences